Un grupo de investigadores pertenecientes a la Universidad de St. Andrews (Escocia, Reino Unido) se dedicó a enseñar a unas focas grises a imitar algunos sonidos del habla humana y algunas melodías de canciones, entre las que se incluye un popular tema infantil, y una de la épica saga “Star Wars”.
Estos científicos realizaron la publicación de los resultados de su trabajo el pasado jueves en la revista “Current Biology”, donde sus autores señalan que las habilidades que mostraron las focas grises (Halichoerus grypus), pudieran ser útiles en el desarrollo de nuevos métodos para estudiar los trastornos del habla en algunas personas.
En la citada investigación, los autores trabajaron con tres focas desde su nacimiento a las que entrenaron para que copiaran nuestros sonidos modificando sus formantes, los cuales según el biólogo y coautor de la investigación, Vincent Janik “son bandas de frecuencia enfatizadas en nuestros sonidos del habla… Son partes de nuestros sonidos del habla que modificamos para codificar información. Por ejemplo, las diferentes vocales solo difieren en sus formantes”.
En principio, los científicos entrenaron a las focas para imitar secuencias sonoras de sus propios repertorios, y más adelante las adiestraron para que crearan “melodías” con esos sonidos; y una vez que lograron una tasa de precisión del 80 % en esa tarea, avanzaron hacia el aprendizaje de los sonidos de las vocales.
En tal sentido, Janik sostuvo: “Se necesitan cientos de ensayos para enseñar a las focas lo que queremos que hagan, pero una vez que lo han asimilado, pueden imitar un nuevo sonido bastante bien en el primer intento”.
Uno de los animales en estudio, logró imitar las melodías de algunas canciones infantiles como “Estrellita dónde estás”, o algunas de las melodías clásicas que suenan en las películas de “Star Wars”; lo cual es un hecho “bastante impresionante”.
Por su parte, Amanda Stansbury quien es la autora principal de este trabajo, expresó: “Me sorprendió lo bien que las focas copiaron los sonidos de modelo que les reproducimos… Las imitaciones no fueron perfectas, pero dado que no son sonidos típicos de las focas, es bastante impresionante. Nuestro estudio realmente demuestra cuán flexibles son las vocalizaciones de esos animales. Estudios previos solo proporcionaron evidencia anecdótica de esto”.
De acuerdo a lo señalado por Janik, debido a que las focas emplean las mismas estructuras neuronales y anatómicas que los humanos al momento de producir sonidos, facilita un buen sistema modelo para el estudio del desarrollo del lenguaje humano; asegurando que “Sorprendentemente, los primates no humanos tienen habilidades muy limitadas en este ámbito”.
